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第36部分（第3页）

现在公行的成员在###，就是为了听取这次达成协议的报告。

“公行的基金全部都叫强制性的献款和给官吏送礼掏光了。今后请诸位不要再考虑依赖公行了。”伍绍荣作报告的声音不时地停顿。最后，他以这句话结束了报告，坐了下来。

“唉！如果能实现鸦片的弛禁，……”有人叹了一口气说。

如果能实行弛禁，公行就能垄断鸦片，获得大量的利润。

“弛禁已经不可指望了！”伍绍荣的语气不觉粗鲁起来。

弛禁的气氛一度确实弥漫了广州。但在严禁论无情的进攻下，现在已凄惨地溃败了。提出广东复奏的总督邓廷桢和巡抚祁，曾在倡导弛禁论中起过一定的作用。但以后他们再也没有提弛禁。在反对鸦片的严厉的舆论面前，他们不得不闭上嘴巴。

弛禁法既可防止目前最紧急的白银外流，公行又可通过鸦片垄断获得巨利，这对公行确实是大好事。可是，这样的一个好办法，却一下子被埋葬了。这对大多数公行的会员来说，确实是不可想象的。

归根结底，是由于他们根本不了解他们以外的世界。在公行成员的世界里，认为弛禁是无可指责的、前景无限美好的、理想的政策。他们禁闭在自己的小屋子里，根本体会不到屋子外面强烈的风暴。

了解外面世界的，恐怕只有伍绍荣。连他的助手卢继光也说：“北京方面说，现在形势不妙，要暂时等待。我们要稍微忍耐一点。”卢继光坚信自己的世界，坚信大力支持这个世界的枢臣穆彰阿。

只要垄断鸦片成功，区区两三百万元债款马上就可以还清。——在同外国债权人的谈判中，卢继光曾多次透露出这个意思。他说：“请稍微等一等，形势一定会好转。”

可是，外商对外部的世界比公行的人要了解得多。裨治文和威利阿姆兹等人，千方百计地搜集奏文和上谕等，翻译成英文，在外商中散发。所以他们十分了解，形势并不像卢继光所说的那样乐观。

会上发言的人很少，会议在阴沉的气氛中结束。

“希望大家努力坚持！”最后伍绍荣大声地鼓励大家。这也是对他自己的鞭策。

他的脑子里闪现出连维材的面孔。那是一张凛然的男子汉的面孔。接着又出现了一张纸片。那是前几天收到的金顺记发出的一张五万元的汇票。——连维材已经发觉承文的借款是来自公行，因此照数奉还，以示威风。

大家回去之后，伍绍荣独自坐在空旷的客厅里。

“要战胜连维材！”——他觉得只有这样，自己的生活才有意义。他心里想：“只要能战胜他，那就完成了我的夙愿。除此之外，我再也不祈求什么。不过，这个对手，用普通的手段是击不败的。”

伍绍荣感到自己的身上突然产生一股生命的力量。这股力量要求他采取某种狂暴的、邪恶的、阴险的，而且是切实的措施。

。。

前奏的炮声（1）

1

道光十八年夏，澳门的温章带着女儿彩兰和如同家人的辰吉，前往广州。六月七日——阳历七月二十七日，船抵达虎门水道。这是一年中最热的时候，待着不动也会大汗淋漓。

“真热！我真想跳进水里游游泳。”在海边长大的辰吉，认真地说。

“那就不用客气，请吧！游……”彩兰带着调皮的语气说道。但她的话说了一半就中断了。

突然发出一声轰隆巨响。彩兰双手捂脸。温章脸色煞白，忙把女儿搂到身边。

“是大炮！”辰吉用手搭着凉棚，朝四周张望了一下，报告说。他一登上船，比平时活跃多了。

“大炮！？”温章反问说。

“炮弹落到水里了。离得很远，不要紧。”辰吉的话音未落，又响起了第二声炮响。

“吓死人啦！……”彩兰说。

“彩兰说出吓死人的话，我这还是第一次听到哩。”

“可是，……”

“看来好像是炮台在瞄准那只洋船。咱们这边是安全的。”

辰吉指的方向，有一只中型的帆船。温章对这只船很眼熟。他说：“啊，那只船不是英国的孟买号吗？这究竟是怎么一回事？”

不一会儿，只见几只兵船向孟买号靠近。

“彩兰，不会再开炮了。”辰吉笑道，“不过你说吓死人的样子，可爱极了。”

“看你！这……”

“不过，那声音也确实大得吓人。”

自从关天培担任广东水师提