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第159章 院试（第2页）

罪己诏颁布的仪式简单而压抑。

没有钟鼓齐鸣，没有山呼万岁。

只有吕芳带着几个太监，在玉熙宫外设下香案，将诏书内容宣告天地。

随后，嘉靖帝换上了更为朴素的斋戒礼服，走出了他待了二十年的精舍，来到玉熙宫正殿。

他没有看身后跪倒一片的太监宫女，也没有看远处巍峨的紫禁城，只是抬头望着灰蒙蒙、没有一丝雪意的天空。

寒风卷起他的衣袂，显得那道身影愈发孤寂而偏执。

他焚香，下拜，开始诵读祈雪的青词。

声音平稳，甚至带着一种奇异的韵律，仿佛真的在与上天沟通。

但唯有近前的吕芳能看到，皇帝低垂的眼眸中，没有丝毫的虔诚，只有一片冰冷的、酝酿着风暴的深渊。

“皇上已经罪己了，”吕芳在心中默念，一股寒意从脚底升起，“接下来，该轮到‘人祸’来承担天怒的后果了。周云逸的死，仅仅是个开始。”

嘉靖四十年正月初一，皇帝违心罪己，在西苑斋戒祈雪。

这份屈辱，像一颗种子，埋在了帝国最高权力者的心中。

而满朝文武，在短暂的松了口气后，很快将意识到，皇帝的退让，从来都不是结束，而是另一场更激烈博弈的开始。

此刻无声的玉熙宫，正在默默积蓄着，足以掀翻无数人命运的惊雷。

……

嘉靖四十年正月十五，元宵佳节。

一场姗姗来迟的大雪，终于覆盖了北京城的金瓦朱墙。

雪落无声，却仿佛暂时掩盖了这座帝国心脏的腐烂气息。

西苑玉熙宫的琉璃瓦被积雪衬得愈发清冷，殿内金丝楠木柱下，五座蟠纹铜炉烧得炽热，却暖不透在场众人心中的寒意。

嘉靖帝依旧身披道袍，高坐于明黄纱帘之后，身影模糊，唯有手中那串紫檀念珠偶尔相碰的轻响，提醒着众人他的存在。

帘外，大明朝最顶尖的权臣与宦官分列两侧，一场没有刀光剑影，却关乎千万人命运的战争，即将在这片氤氲着檀香与药石气味的空间中打响。

会议伊始，内阁次辅兼户部尚书徐阶，这位素以沉稳着称的老臣，用一贯平和的语调，念出的数字却如同惊雷：“陛下，去岁太仓库实收银两二百八十五万两，各项支出五百四十一万两，亏空……二百五十六万两。”

他顿了顿，声音沉重，“东南倭患，军费开支一百四十万两；北方鞑靼，长城防务及九边粮饷需一百八十万两；宫中用度……一百二十万两。”

每一个数字，都像一记重锤，敲在每个人心上。

庞大的帝国，已然到了油尽灯枯的边缘。

纱帘后，嘉靖帝拨动念珠的手指微微一顿。

不等徐阶继续，严嵩之子，身兼吏部、工部侍郎的严世蕃已然出列。

他身形肥硕，目光锐利，声音洪亮地盖过了殿外的风雪声：“陛下！臣以为，开源节流，重在开源！东南赋税重地，浙江一省，水网密布，气候宜桑，本是‘丝绸之府’。若能将部分低洼稻田改为桑田，大力发展丝绸织造，所产丝绸可由市舶司专营，贩售西洋、东瀛，其利何止十倍于稻米？此策若行，数年之内，国库亏空可平！”

他侃侃而谈，描绘着一幅“桑林遍野，银钱自来”的美景。

司礼监几位秉笔太监，如陈洪等人，眼神闪烁，显然早已与严党通过气。

“严侍郎此言差矣！”一声断喝，来自兵部侍郎张居正。

他年轻气盛，眉宇间锋芒毕露：“浙江百姓，世代以稻米为生！‘改稻为桑’，说得轻巧！桑树三年方能成林，这三年间，百姓吃什么？田地被兼并，桑苗被士绅掌控，百姓沦为佃农，岂不是逼民造反？届时东南动荡，倭寇未平，内乱又起，谁来担当？！”

户部侍郎高拱也立刻声援，他性格刚直，言语如刀：“臣附议！‘改稻为桑’看似为国谋利，实则乃饮鸩止渴！臣更想问，去岁江苏织造局报损的十万匹丝绸，究竟是真的漂没了，还是进了某些人的私囊？国库亏空，究竟是开支无度，还是贪墨横行？！”

这话直指严党及宫内宦官痛处，殿内气氛瞬间剑拔弩张。

严世蕃脸色铁青，厉声反驳：“高拱！你休要血口喷人！‘改稻为桑’乃是国策，你如此阻挠，是何居心？！”

徐阶则再次开口，语气依旧缓和，却寸步不让：“陛下，民为邦本，本固邦宁。浙江乃是朝廷税赋重地，一旦生乱，则天下震动。臣以为，当从裁汰冗员、核实田亩、追缴亏空入手，方是正道。”