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“……”歇尔塔低头顿了会，而后猛然扬起头承认道：“是的——上将！”

大概是没想到这个时候还有人能这么直白地叫自己一声“上将”，艾略特噎了噎，别开脸道：“为了你的前程着想，别这么叫我了。”

他原本是想从周围人嘴巴里探问一些消息，看出这个人是歇尔塔也不过是凑巧。可到了现在，却也不好再问下去了。歇尔塔毕竟是自己的旧部，他现在身份敏感，今天走出崩落星系，再从联盟指挥舰走出去，八成就要直接进星际法庭了。与他过从甚密只有坏处，甚至以后被随便安个名声就此仕途扫地也不奇怪。

然而他不去问，歇尔塔却也能猜出他此刻想知道的是什么。崩落星系与外围断联已久，这几日更是被叛军围得密不透风。不仅外围无从探知里面的情况，他们对于外界的消息也大概一无所知。

于是歇尔塔还是把这几日发生的事情告诉了艾略特。

白蒙坚宣言流出后，这几日里外面对于拓图克星战局的猜测不断，主战言论甚嚣尘上，甚至不少抗议者都前往帝国王都和联盟默斯顿城区游行，就连中盟留置区也没能置身事外，军校的学生对此义愤填膺，甚至如六年前一般签下了请战书。

尽管外面已经像一块烧红的烙铁让人无从下手，但内围高层对于这件事还是分外审慎。帝国方尽管伯温森久病方愈未能出面表态，但从王储赛德殿下的力求主战来看，局势还是相对明朗的。毕竟逆犯郑杨在帝国的影响势力深远，六年前的灾祸息止之后，到现在仍有余孽未清。事发虽然在联盟领内，但是矛头却准准指向了他们帝国。民众对此颇为恐慌，但好在赛德殿下的表态让他们吃了一颗定心丸。

但另一边疥癣上身的联盟就没有官方明面的说明了，官方通报中甚至连宣言中牵扯到的拓图克星也未曾提及，只是一味□□。再加上先前默斯顿城区大爆炸事件在，此次事件引起的民众恐慌更为加深，游行示威愈演愈烈——不少人直接请愿要求联盟方尽快出兵剿灭叛军。但民众越是波荡，联盟上层便越是收声——在接收到艾略特通讯之后，甚至连前方的军部通报也停了下来。

这也是没办法的事。

听到这里的艾略特心想，如果不是他亲自去过了拓图克星地下研究所，成为了白蒙坚谈判的中间人，那么他也不会理解联盟所为。

如果说白蒙坚遗部的出现对于他们是一招奇兵，那么白蒙坚横兵拓图克星就是将那柄利刃横在了他们咽喉之上。这从掣肘甚至只有极少人知道，单纯的兵祸完全可以强力压制，但是有肃正者∑这么一招制敌的方法，令联盟高层都不由得谨慎了起来。毕竟此次事发在联盟境内，若非万不得已，联盟方绝不想让帝国介入其中。而拓图克星与帝国距离太过遥远，战局远离本土，便是帝国再做挑衅，白蒙坚一时发难，战火也暂时烧不到他们身上来……可谓是站着说话不腰疼的典范。

“这是一项机密任务，此次挑选出来运载舰执行任务的都为校官以上，且为三大军区心腹。”艾略特正考量着，一旁不停打量着他的歇尔塔却又开了口。

艾略特下意识看了过去。在对上艾略特的眼神后，歇尔塔的眼神尤为亮：“以东南军区为最多。”

那个瞬间，艾略特觉得自己无法直视那双眼睛。也突然明白了他之前错失的，歇尔塔言语里掩藏的期待。

艾略特只觉得自己和什么猛然错位了，原本在脑海中排布好的盘算被轰然打散，只剩下一团乱麻。拓图克星反击失败，他在短暂重获信任之后又被人唾弃为叛徒——此次答应成为白蒙坚的口舌前往联盟也是，光在刚刚过来的路上他已经不知道被人暗暗指着脊梁骨骂了多少次。他以为他已经麻木，可事实上或许并非如此。胸中那簇因那个眼神而重燃的火焰不断在提醒他，即便他再麻痹自己，他也终究没办法忘记。

好在一边核查全部结束，让这里异样没有维持多久。负责清点的人前来汇报，打破了他们之间那重沉默。可歇尔塔似乎也没什么打算要跟艾略特划清界限，甚至愈演愈烈。

“上将。”不在乎清点人员猛然瞪圆的眼睛，歇尔塔毕恭毕敬道：“请您登舰。”

艾略特看了看他，最终只流出一声叹息似的轻嘲。他扭头装作无意地瞥了一眼，除了前排站着的弗兰外，他对上了另外一个人的眼睛。对方不动声色地和他对视了一瞬，而后两人不约而同地别开了眼睛。

“那就出发吧。”艾略特道。

*

联盟的主指挥舰停在了环形航道之外。

此次会面过于隐秘，白蒙坚特地叮嘱艾略特一定要避开帝国的耳目，所以甚至联盟的运载舰连交换站也没有途径，直接穿越穹顶系统抵达了长明星系边境。

艾略特不是第一次乘坐星舰穿越穹顶系统，但这一次那层幽蓝色的覆膜从自己身上穿过的时候，他却油然而生出一种解脱感。舷窗外可以看到不远处停驻的主指挥舰，舰身隐匿在荒芜的星宇间，两方在昏暧之中靠近，像是悄然接近的幽灵。

就快结束了。无论是他答应白蒙坚的——或是他答应艾尔的。

后排作为人质被交还的原拓图克星驻军忍不住起了一阵骚动，自从白蒙坚率部围困拓图克星之日起，他们就不断被凌迟一般拷问着自己的死期。先前被艾略特告知将遣返他们回联盟时，他们还不敢相信，只觉得这是下一个阴谋，没想到此刻联盟的指挥舰真的近在眼前了。此时此刻也没有人在乎这次遣返交易的目的为何，所有人都只有归乡之喜悦。

但相比之下，前排却依旧一片死寂。

周围的人都不由自主地去打量着此次单枪匹马前来的艾略特，失去了联盟上将身份的他穿着崩落星系不伦不类的服饰，像是把背叛明晃晃地写了出来。除却歇尔塔等原东南军区的将领仍对他报以好意外，其余人看他的眼神都格外异样。那重重目光像刀一样扎在身上，艾略特却像是浑然不觉，只专注地看着外面那艘主指挥舰。

真好啊……他的埋骨地。

艾略特轻哂。

*

随着运载舰接入的一连串电子音响起，舱口随之打开。而运载舰上的人却似定住了般一动不动，前排的人持续按捺不敢提醒，直到后面坐在人质区的弗兰都忍不住起身询问的时候，歇尔塔才终于开口道：“艾略特……上将？”

他一声上将出口，惹来一片咂舌声。艾略特看了看已经近在咫尺的运载舰，最终默然起了身。尽管做了一路的心理建设，此刻他的神情还是显得几分凝滞而恍惚，前行的每一步都要比想象中来的阻滞。直到他迈向舱门那一刻，又毫无预兆地停下步子，看向后排的一个角落。他同那个人对视了一眼后，仿佛解脱了一般，又舒展开一个独属于艾略特的笑容，而后迈步走了出去。

随着艾略特走出，前排的人也跟着有序出舱。他正打算拿起随身行李，旁边的联盟士兵嘴唇却动了动：“我怎么觉得……”

那人也不知道该怎么称呼此时的艾略特，只能冲艾尔努嘴示意：“他怎么刚又看了你一眼呢？”

随着大家一起起身的艾尔只瞥了他一眼，压低了帽檐道：“谁知道呢？”

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……

此次的会谈并非易事，但真到了走出舱门的时候——艾略特觉得自己似乎还是少了些心理预期。

非战时能够见到联盟军部如此完备的阵容，上次还是在默斯顿城区——只不过那已经是最后了，正如此刻他们又站到了对立面上。艾略特迈过长阶，前方联盟元帅维特·布莱尔为首，现役三任上将齐列在后。久已不见缇娜和李登殊分列左右，而新任的格林则站在正中。整个指挥舰交换舱口尽管列满了人，却是一片死寂。在场的每个人都用各异的眼神看着他，看着这个悖逆者——艾略特微微一笑。

前行时的每个脚步声都在提醒着他此刻的物是人非，而他内心更清楚，此后的每一步都是要彻底走向联盟的对立面。