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第42部分（第3页）

刘若风想起虚无子献给他的制硝密法，趁这段时间有空，何不一试？

刘若风派五百禁军士卒采集原料，在城外选了个空旷地搭棚建炉，炼制硝石。刘若风每天都要亲临指导，教授方法。不出几日，第一批硝便制成了。大家十分兴奋。

然后，以硫黄、木碳与之相混，就得到所谓“火药”。他们把火药装在密闭的木桶中，接上长长的引线，要试试这火药究竟有多大的威力。

火药桶放在空地中央，点燃引信，然后全部退到百步之外，趴在地上，等着看有何奇观。引信慢慢燃烧，大家都屏住了呼吸，专注地望着木桶。

引信燃尽了，但听一声闷响，木桶爆裂，冒出一股巨大的青烟。人们不知发生了什么事，仍旧耐心地等着。过了很久，再也没有什么动静。大家这才起身，慢慢围上来。

这次实验并没有得到惊人的效果，军士们都很失望。刘若风苦心思索，制硝的方法没有错，问题出在哪里呢？他记得虚无子说“硝、硫黄、木碳按一定比例混合”，这个比例是多少，虚无子可能也没搞清楚。看来问题一定出在这比例上。

于是，刘若风改变三种原料的比例，改一次试验一次。有时效果较好，有时效果较差，这坚定了刘若风的想法。他用不同的比例反复试验，但是，却始终未能得到“爆如惊雷”的效力。

刘若风按照自己所记录的效力最好的比例配成一批火药，装进用结实的柏木作成的方形木盒，并填上大量铁砂。实验时，点着引线，将木盒掷入牛群当中。结果，闷响伴着烈焰之后，牛群伤了几头，但无一死亡。以后，军士们便叫这种新式武器为“牛弹”。

刘若风还想进一步改进火药、改进牛弹，然而这时，朱勋在汉中急求援军，打断了刘若风的试验。

原来晋军一败再败后，东州王司马月大为恼怒，调集各地晋军十四万，号称二十万，由晋朝宗室、琅琊王司马锐督率大军，兵分数路，要先夺汉中，再杀入蜀地，企图一举荡平汉军。朱勋已陷入晋军几面包围的态势，故紧急向成都求援。

汉中有数万汉军，不得不救！计划赶不上变化。这种情势下，刘若风被迫放弃东进的计划，而要挥兵北出。由于战事吃紧，刘若风让李攀升率原本就在东北边境的三万精兵先行一步，而后，又抽调一万兵马，外加四千禁军，因为考虑到这次战役的重要性，刘若风决意亲自领军北上。朝中的事务，交由厉特、尹且子处理。

出征前夕，尹且子却急着为刘若风送来四名秀女。这让刘若风大感奇怪，因为尹且子是个忠直的大臣，不是爱使这种小手段的人啊，他为何要这样作呢？

………【第七十八章　北进】………

刘若风好奇，便叫太监把这四名秀女带到永乐宫，他要看看，这几名女孩到底是何许样人。

四个民女打扮的人低头鱼贯而入，进屋便跪拜于地，轻呼：“皇上万岁！”

刘若风细一打量，已知端倪，叫道：“快快给朕抬起头来！”

四人抬头，不住嘻笑。刘若风果然没看错，其中两人正是马芸和竹青，另两人也是莫家堡的姐妹。刘若风想上前与马芸说话，却忍住了，故作生气道：“青姐、芸妹，你们怎么跑进宫里来了？真不象话！”

竹青把马芸推到前面，道：“皇上不是很想见她吗？现在我把她给你带来了，你怎么反而不高兴了呢？是不是有了新欢啊？”

马芸冷哼一声，道：“听说宫中新来了什么淑仪、才人，他的魂只怕早就被勾走了，哪里还会记得我呢？”

最难猜的是人的心，最难应付的是女人的嘴。刘若风赶忙陪上笑脸，道：“好姐姐、好妹妹，你们别冤枉我了，我根本就没碰过这些淑仪才人一下！好了，说正事吧，你们这时进宫，是想随军北上吧？”

竹青答道：“是啊！我知道，你是不会答应咱们莫家堡的女兵跟你一同北上作战的，只好出此下策，找尹大人帮忙把我们送进宫来，以宫女的身份随行。”

刘若风笑道：“青姐！你想见朱兄的面，我当然要成全。不过，我怕朱兄会说闲话哟！”

竹青板着脸道：“他爱怎么说，由他说去吧，我可管不了那么多！”

刘若风止住笑，认真地问：“青姐，你走了，那些姐妹们怎么办？你安排妥当了吗？”

竹青说：“还能怎样安排？姐妹们象以往一样，在利来织锦呀。”

刘若风想了想，道：“青姐，要不这样，我赐给她们足够的钱物，让她们回去，着手重建莫家堡。你看行吗？”

竹青和另两名女子急忙拜伏于地：“多谢皇上厚恩！”马芸把竹青扶起来，见她眼里已有泪光，便道：“竹青姐，你谢他作什么？他这不过是举手之劳罢了！”

“我莫家堡终于有了出头之日了！”竹青的语音里有几多悲凉，也有一分欣慰。她对两个女孩道：“果子、小玲，咱们出去吧。”她是要给刘若风、马芸留下空间，两个女孩自然明白其用意。

……

刘若风决定带四名太监、四名宫女（当然就是马芸、竹青等四人）随行。淑仪张素芝、伊花得知消息，也跑来缠着皇上，要跟着他去汉中。刘若风道：“敌兵的箭可没有长眼睛，你们不怕死吗？还有，打起仗来要常常长途行军，你们吃得消吗？”张素芝、伊花便不再开口。

二月二十一日，刘若风带着手下将领汤化龙、张黑虎等，率军北上。他们不走剑门古道，而是经巴西取道桐县，从东北方翻越高大的